Не менее важным направлением использования нефти является получение белков. Еще несколько лет назад вопрос об их синтезе на основе нефти, вероятно, решался бы по традиционной схеме синтеза химических соединений. Молекула углеводорода при этом, естественно, рассматривалась бы как углеводородный каркас. Сейчас же процесс получения пищевых белков на основе углеводородов ведут с помощью микробов.

В настоящее время потребность в пищевом белке удовлетворяется только наполовину. Большая его часть для питания человека и для нужд животноводства пока поступает в виде пищевых продуктов. Решение проблемы питания является глобальной первоочередной задачей всего человечества. Так, миллионы людей на земном шаре или голодают, или недоедают. В нашей стране проблема пищевого белка для нужд питания человека решена, но требуется внимание к обеспечению все возрастающих потребностей животноводства.

По данным специалистов животноводства, на Земле потребляется более 60 млн. т кормовых примесей с добавками белка. Перспективным источником получения белка для нужд животноводства оказались дрожжи, выращенные на специальных питательных средах. Процесс этот представляет сложный биохимический синтез. Но решать проблему использования дрожжевых культур для получения белка можно, лишь располагая для этого эффективной сырьевой базой. Как показали работы ученых, углеводороды нефти и природного горючего газа могут стать основным сырьем для микробиологического синтеза белка. Направленный подбор микробов, определение нужных условий подачи углеводородов, разработка технологии получения белка являются главными задачами новой отрасли промышленности – биотехнологии.

Полученный на углеводородном сырье синтетический белок для нужд животноводства ни в чем не уступает природному, а по некоторым показателям превосходит его, так как он содержит значительно больше основного сырья, хранится более длительное время, легко усваивается организмом животных. Неоспоримым преимуществом биотехнологии синтетического белка является возможность направленного, контролированного процесса синтеза требуемого белка.

Сейчас во всем мире метод получения белка на основе углеводородов чрезвычайно распространен. Добавка синтетического белка к кормам животных избавляет от необходимости использовать для этих целей пищевые продукты. Например, 100 тыс. т синтетического белка по своей эффективности эквивалентны пищевой сое, выращенной на 60 тыс. га плантаций. Только 2% мировой ежегодной добычи нефти, переданные на микробиологический синтез белка, могут обеспечить 2 млрд. человек. Для синтеза белка используются не только углеводороды нефти, но и низкомолекулярные синтетические спирты, являющиеся продуктами нефтехимической промышленности. Переработка углеводородов нефти для этих целей может носить и комбинированный характер. Так, ряд белков можно получить в несколько этапов. На одних из них ведется чисто нефтехимический синтез, на других – ферментативный катализ для получения требуемых аминокислот.

Биотехнология добилась больших успехов в получении ряда незаменимых кислот в пищевом рационе человека и животных. Синтез этих соединений на основе нефти и природного газа в будущем станет одной из приоритетных сфер потребления нефти и утвердит ее в звании королевы плодородия.

Роль нефти и нефтепродуктов в увеличении плодородия почвы наиболее ярко проявляется в том, что на килоджоуль дополнительной энергии, получаемой в форме пищи, мы затрачиваем в 10 раз больше энергии. Эта цифра складывается из затрат энергоносителей на повышение энерговооружения сельскохозяйственной техники, на удобрения и т. д.

Сегодня агропромышленный комплекс поглощает около 20% нефти только как энергоносителя. Последние десятилетия показали, что количество вносимых удобрений не ведет к росту урожайности. Так, если в 50-х годах на 1 т внесенных удобрений урожай увеличивался на 11,5 т, то в 60-х годах прибавка составила 8,3%, в 70-х – 4,6 т, в 80-х – еще меньше. Это явилось следствием того, что нарушалась структура почвы. Кроме того, сама техника оказалась не готова к работе с более высокими нагрузками. Так что же, прекратить вносить удобрения, ждать, пока восстановится структура почвы?

Выход из этой ситуации найден в новой технологии внесения удобрений, в создании новых тракторов, более энерговооруженных, но с меньшей массой и с меньшим воздействием на почву. Это вновь потребовало увеличения потребления нефти на нужды сельского хозяйства. Общие тенденции развития сельского хозяйства показывают, что приведенное соотношение 1:10 будет с каждым годом падать. Это, к сожалению, факт, с которым приходится считаться, как и с тем, что роль нефти в увеличении плодородия земли с каждым годом будет расти.

В последние годы углеводороды нефти и газа нашли новое применение в сельском хозяйстве. Они способствуют сохранению продукции и уничтожению сорняков. Продукты сгорания газов сушат фрукты, бобовые культуры. Они создают атмосферу с пониженным содержанием кислорода, что также продлевает срок хранения фруктов, овощей и корма для скота.

На распаханных полях часто можно видеть цистерны для сжиженного газа. Содержащиеся в них газообразные вещества используются для огневой очистки почвы.