История нефти – не только хроника событий открытия и использования этого полезного ископаемого, но и перечень попыток человека понять природу ее происхождения.

Сейчас трудно назвать даты, когда люди впервые столкнулись с нефтью. Скорее, это было на самых первых шагах цивилизации Земли, когда методом проб и ошибок человек искал для себя полезные вещества. Вероятно, первое, что вызвало интерес к нефти, – это ее вяжущие свойства. Ее использовали как клей и как добавки к строительным материалам. В гробницах Ближнего Востока, в развалинах древних цивилизаций Америки находят украшения и различные конструкции, скрепленные «нефтяным цементом».

Плутарх в хронике завоеваний Александра Македонского описал, как воины этого полководца впервые увидели в Прикаспии нефть. Это была, по словам летописца, густая и жирная жидкость. Когда вычерпали поверхностный слой, из источника забила светлая и чистая струя, ни по вкусу, ни по запаху не отличавшаяся от оливкового масла. В этом «чуде» Александр Македонский увидел одно из самых великих предзнаменований, когда-либо полученных им от высших сил.

В древнем мире нефть была очень страшным оружием: подожженная нефть лилась на головы тех, которые штурмовали стены крепостей, горящие стрелы, смоченные в нефти, летели в осажденные города. Кроме того, римские врачи изготовляли из нефти лечебные мази, осуществив ее первую перегонку.

Вероятно, с того дня, когда человек впервые столкнулся с нефтью, он стал ее использовать для освещения жилищ, для приготовления мазей; его заинтересовал вопрос, что же такое нефть и откуда она появилась. Прошли сотни лет, но на этот вопрос так и не найден ответ.